我們習慣在生活中用“寺廟”作為口語，提起寺廟，大家通常想到佛教建筑，然后就容易造成一種誤解：好像寺廟是佛教傳入中土后才出現的。事實上，“寺”和“廟”都是中國的本土發明。那么，寺為什么叫寺，廟為什么叫廟，寺和廟有什么區別？兩者不應該混為一談，要分清楚其實很簡單。

佛教僧眾居住的地方，通常叫做寺、院、堂——比如杭州的靈隱寺、河南的少林寺等。只不過，在佛教傳入之前，中國就已經有了“寺”。當時的寺并沒有和宗教聯系起來，《說文》是這么解釋“寺”的含義的：“寺，廷也，有法度者也。”也有說：“寺，治也，官舍也。”

簡單講起來，寺原本是官署辦公的地方，仔細看一下“寺”字的結構，可以發現它是由兩個字組成的：一個是寸，一個是土。寸土之地也屬于君主，是臣服于君主、為君主效力的辦事機構。“寺”的讀音通“侍”，也表示寺這個地方只需要敬順旨意，如理即化就好。

所以，古代才會有“大理寺”這個衙門，它就相當于現代的最高法院，專門負責審理一些刑獄案件，歷史可以追溯到秦漢時期。佛教在漢朝傳入中土，東漢永平十年（公元67年），漢明帝修起了中國第一座官方佛教建筑，當時，負責接待西域僧人的部門正是叫鴻臚寺。

所以，這個建筑也被命名為“寺”，就是白馬寺。從這里開始，“寺”多了一層新含義，不但指官署，還指佛教的廟宇建筑。在古代，這兩者并存不沖突，只是到了現代，沒有人再把官方辦事機構命名為“寺”，久而久之，人們就習慣“寺”只代表佛教的建筑了。

“廟”的歷史，比“寺”更加久遠。在中國，廟的含義相當豐富，可以指供奉祖宗神位的場所，也可以指供奉神靈、歷史知名人物的場所，還可以指朝廷（廟堂）。不過，一開始廟只是敬尊祖先的地方，因為古人相信人死后化為鬼神，需要后代子孫虔誠地供奉祭祀。

《爾雅》記載：“廟，貌也，先祖形貌在也。”周朝非常重視禮，不同的等級有不同的禮，所以廟也分等級，不同等級的人，廟的規模也不一樣。《禮記》中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”我們在電視劇里聽到“太廟”這個詞，就是講皇帝（天子）的奉祖之地。

大約在漢朝以后，“廟”的含義發生了一些改變，成了神社一樣的所在，常常用來追謚、敕封一些重要人物，比如文有“孔子廟”、武有“關帝廟”。通俗來講，某個人生前做出了一定貢獻，死后自然可以配享廟，以接受香火供奉敬拜的方式，作為人們心目中的偶像存在下去。

道教、佛教興盛起來后，“廟”也被賦予了一定的宗教含義，當然了，人們將佛教建筑俗稱為“廟”屬于誤傳。此外，道教的建筑多“宮”、“觀”，尼姑的住處就稱為“庵”。最后用一句話總結：寺是僧眾修行居住的地方，供佛，佛超然于世外；廟是祭祀、供奉圣賢英雄（人為偶像、有功德者）的地方，表達后人的一種緬懷。